若與更新世（Pleistocene）時期相比，最近 5 千年來人類演化的速度，比遠古時期的人類演化快上一百倍。造成此種現象的主要原因有幾個，其中一個是「人口的增加」。
大約１萬年前，農業開始發展，人口大幅增加，基因突變的數量也與日俱增。在這種情況下，即便基因突變的機率沒有改變，但基數（人口數）越多，實際上發生的突變數量也會變多。
突變增加了基因的多樣性，而基因多樣性正是生物演化的最大關鍵。總結來說，人口增加為生物演化提供了大量而豐富的素材，讓人類演化在無形中加快了腳步。
人類群體間的交流也促進了人類演化，這樣的交流當然也包括基因上的交流，而且從很久很久以前就開始了。農業出現之後，人類建立起國家與國土的概念，大規模的戰爭與遷徙接踵而至，促使人類群體間的交流在短時間內急速增加，基因的多樣性也以同樣驚人的速度擴展到世界各地。此外，醫學發達也是促使基因多樣發展的主因之一。
許多曾經無藥可救的絕症，現在都找到了治療方法，死亡率因此大幅下降，提升了人類將基因傳遞給後代的機率。舉例來說，像我這樣近視到快要看不見的人，要是活在尼安德塔人的時代或是一萬年前的農業社會，可能很快就會丟掉小命吧。但今天的我不僅安全地活下來了，甚至還能從事對社會有益的工作。
圖／flickr
最後，以驚人速度增加的基因多樣性，發展出一種新型態的、具有地域特性的變異模式。最近科學家在西藏人身上發現一種特殊基因EPAS1，讓他們很容易就能適應高海拔環境。令人驚訝的是，這個基因突變僅花了一千年左右的時間，就擴展到整個西藏地區，該突變也被稱作是「人類史上最快的演化範例」。
人類在適應新環境的過程中發展出某種文化與文明，而這文化與文明亦會再次反過來影響環境；在文化與環境互相牽制、融合之下，人類為了適應，其基因又發展出新的特徵，同時也加速了演化。在這樣的交互作用下，人類的形態（生物結構和特徵）變得更加複雜，也變得更具適應性。
期待充滿多樣性的未來
一般人總認為物種演化的速度非常緩慢，慢到幾乎讓人無所察覺。
但演化有時也會以驚人的速度進行，農作物、家畜和家中可愛的寵物就是最好的例子。這些動植物經過自然或人為選擇，發展成我們所想要的型態和樣貌，而這些改變都發生在人類進入農業社會後的短短一萬年之內。發生在它們身上的改變，同樣也可能發生在人類身上。
人類基於化石證據的時空分布模擬。圖／wikipedia
在演化的過程中，所謂的「優勢」與「利益」並不是絕對的。在偶然間演化出的特徵，若恰巧也符合當下環境所需，那便是一種具有優勢且有利於生存的特徵。但要是同一個特徵出現在完全迥異的環境中，反而可能會變成一種有害的特徵。所以對演化來說，沒有絕對的好，也沒有絕對的壞。人類與其他生物一樣，無法擺脫演化的命運。
即便如此，人類的存在仍舊是獨一無二的，因為我們可以透過自己所創造的文化與文明，持續不斷地影響自我的演化。誠如上段所述，人類所擁有的各種特徵，並不一定讓我們更具有生存的優勢，但我們卻能利用這些特徵來謀取自身更大的利益。那麼，具有此種能力的人類，能為這個世界做些什麼呢？也許我們有能力保護我們與其他生物共同居住的美麗地球，不是嗎？
一個人所能貢獻的力量或許有限，但歷史的經驗告訴我們，若不是渺小的人類勇於邁向未知的歐亞大陸，又怎能孕育出豐富多彩的人類文化。若非如此，我們也不會演化出今日多種不同的樣貌。只要凝聚每一個人的微小力量，就絕對足以讓這個世界變得更加美好。
你長智齒了嗎？
你也有顆搗蛋的智齒嗎？（掩面）圖 / Taryn@Flickr
如前所述，醫學的進步刺激了基因的多樣發展，其中一個案例就是我們熟悉的智齒（第三大臼齒）。隨著飲食文化發展，人類咀嚼的食物變得越來越精緻。
這不僅造成人類的下顎骨變得越來越窄小，連帶使得牙齒生長的空間也受到侷限，犬齒完全長出來之後，就沒有足夠的空間可以冒出智齒了。無法完全冒出頭，或是長出來但位置歪斜的智齒，都很容易引發蛀牙或牙周病等問題。
一旦細菌從牙齦進入微血管，再從血液擴散到全身，嚴重時甚至可能危及性命。從這樣看來，不長智齒對於人類生存較為有利。人類學家研究古人類化石後發現，沒長智齒的人類確實有增加的趨勢。
不過，在牙醫發達的現代社會卻出現了另一種情況。
如果智齒沒有長好而引發了問題，隨時都能立即拔除，這麼一來，人類不長智齒的理由也跟著消失，現在長不長智齒都沒差了。
我認為未來沒長智齒的人應該不會再增加，但你也可以說，以後長智齒的人一定會變得越來越多。重點是，人類依然在演化，而突變往往是不可預知的。
本文摘自《數學好有事人類的起源：最受美國大學生歡迎的22堂人類學課，關於你是誰、你從哪裡來又該往哪裡去》，三采文化。
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