基改作物（Genetically modified organism，GMO）在過去這些年一直被追打，當然有一部份原因是因為生技公司硬推，堅持GMO是安全的，不需要額外的檢驗來確認其安全性等等；另一部份則是有些民眾與專家堅持GMO是「把細菌的基因放在植物裡」，是不自然的。
筆者認為基改作物還是需要審慎的檢驗，畢竟雖然天然的食物也有人對它過敏，但過敏的人有權利不去食用會產生過敏的食物，而食品中也都會列出這些可能的過敏原（如花生、核桃等）。以目前有些國家容許食品可不列出含有基改成分，其實是不安全也罔顧消費者的權利的。
農桿菌（Agrobacterium tumefaciens）
credit:wiki
但是細菌的基因出現在植物中，真的就不自然嗎？別忘了農桿菌（Agrobacterium tumefaciens與Agrobacterium rhizogenes）本來就是植物的病原菌喔！
農桿菌平常生活在土壤中，當植物的表皮出現傷口時，農桿菌很容易便隨著風被帶到傷口，而後便開始感染、繁殖（過程可參考「農桿菌的不確定性」一文）。由於農桿菌的感染需要將自己質體上的一段基因（即T-DNA）插入到宿主的基因體中，而一旦插入便不會移出，這段DNA便永久地留在植物的基因體中了。
可能有讀者問，如果是這樣，為何過去沒有在植物中發現農桿菌的序列呢？
這是因為，農桿菌感染的只是一小部分植物的細胞，而這些細胞是「體細胞」，所以不會遺傳下來。現代生物科技製作基改作物，雖然也是感染體細胞，但接下來的篩選卻會將不帶有農桿菌基因的體細胞給去掉。
怎麼去掉的呢？原來科學家們為了方便篩選，在轉殖基因中加入了抗生素耐受性標籤（ARM，antibiotics resistant marker）。因此，在轉殖完成後，接下來只要把植物組織放在有抗生素的培養基上培養，便可以殺死沒有接受到轉殖基因的植物細胞了！
當然，在自然界，當農桿菌感染植物時，並不會帶有ARM基因。所以，我們只能以植物是否長瘤來做為辨別這株植物是否受到農桿菌感染；因為農桿菌插入植物的T-DNA中含有可以製造更多的生長素（auxin，包括吲哚乙酸等）以及細胞分裂素（cytokinin），使得帶有T-DNA的植物細胞可以加速分裂增生。當局部的植物細胞分裂速度比其他細胞要快得多結果當然就是長瘤囉！而T-DNA還帶有合成農桿菌的食物的基因，所以這些植物的瘤其實就是農桿菌的殖民地，農桿菌在此建立農場，生產他們需要的食物、繁衍子孫呢！
不過，如果植物在被農桿菌感染後，在某個時間點農桿菌消失了（不要問我怎麼消失的），而所有的細胞還是都帶有T-DNA，因為大家都長得一樣快，所以就不會看到長瘤的現象囉！
講了這麼多，其實是因為最近華盛頓大學（University of Washington, Seattle）在進行蕃薯（Ipomoea batatas）的RNA定序時發現了一些與農桿菌非常相似的序列。接著他們便進行基因體的定序，結果發現了更多農桿菌的基因：包括了合成生長素的酵素基因等等。
而後續的實驗也證明了這些農桿菌的基因確實是位於蕃薯上，而且也有表現出來。這些農桿菌基因分成兩段，其中第一段在研究團隊偵測的291個蕃薯的栽培種中都可以找到，但在野生種中沒有發現；第二段則分佈得較不廣泛，在217個蕃薯品種（包括栽培種與野生種）中，只有45個找到。
這些好吃的蕃薯，原來也都是「基改」作物？
credit:農委會
為什麼第一段農桿菌基因不出現在野生種中呢？筆者認為，由於第一段農桿菌基因中包括了製作生長素的酵素基因，這可能會使蕃薯長得很快，但是在野地裡因為土壤的養分不可能一直都很充足，長得快當然也意味著需要更多養分，這可能會使得這些蕃薯在自然界反而競爭不過他們長得慢一點的兄弟們。但是長得快卻是人類喜歡的特點，於是就在選種中被特意地留下來了。第二段農桿菌基因可能因為與生長速度無關，但也與蕃薯本身的生存競爭力無關，所以雖然還存在於野生種與栽培種中但分佈的並不十分廣泛。
基改作物的定義是什麼？如果以「帶有農桿菌序列」來做為標準，那麼我們已經吃天然基改蕃薯數千年（臺灣大約在明清時接觸到蕃薯，所以應該是五六百年）；而這些蕃薯因為帶有農桿菌的基因，所以長得特別快，也受到人類的喜愛而在選種的過程中被保留了下來。
筆者無意為基改作物辯解，也不是基改作物的擁護者；只是覺得這個例子可以讓我們再思考一下。在漫長的人類演化過程中，我們一直在嘗試新的事物/食物；有些對大部分的人都有害，有些則對大部分的人有好處。在二十一世紀，每天都有新事物被發明出來的時刻，我們除了立法規範外，是否應該用較為開放的心胸去評斷這些新事物呢？
原刊轉載自作者部落格。
參考文獻：
- Tina Kyndt, Dora Quispe, Hong Zhai, Robert Jarret, Marc Ghislain, Qingchang Liu, Godelieve Gheysen, and Jan F. Kreuze. 2015. The genome of cultivated sweet potato containsAgrobacterium T-DNAs with expressed genes: An example of a naturally transgenic food crop. PNAS. published ahead of print, doi:10.1073/pnas.1419685112
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