請求支援！圖／Joe Black@Flickr
日復一日，植物與草食性生物的存亡之戰打了四億年仍未止息。毫無疑問，後者最重要的群體是昆蟲，而前者對昆蟲而言除了是極其多樣的棲息地及生態棲域，還顯然是一整堆食物。如此無盡對抗會施加選擇上的壓力，形塑植物與昆蟲的演化，並管控兩者的時空分布。
為了應付昆蟲的攻擊及隨之而起的損傷，植物開展出一系列連貫的防禦策略。但昆蟲也沒閒著，同樣日新又新，想出更有效的進攻方案。這好比是無止無休的軍備競賽，導致了植物與草食性生物相偕演化。天生敵對的雙方幾經交戰，對彼此十分了解。
你有沒有在什麼地方，比方說萵苣的包裝上頭，看過一行字寫著「以病蟲害整合管理法生產」？這表示菜農在耕種時降低殺蟲劑用量，而在菜園中引入害蟲天敵，來對抗一般會侵襲這些綠色蔬菜的草食性昆蟲。他們不靠噴灑殺蟲劑，而是倚賴害蟲天敵來捕食吞吃菜蔬的昆蟲，或者至少讓昆蟲無暇危害農作。這招十分高明，卻不易掌控，畢竟還得維持昆蟲數量的均衡。一言以蔽之，農人的做法是「敵人的敵人就是朋友」。
許多植物也正是以此招自衛：生成揮發性的化學物質向敵人之敵請求支援，事成之後有所回報。此舉收效極佳，耗費的能量也不多。
青豆釋放揮發性物質引來蟎蟲天敵自保。圖／Public Domain Pictures
下面以青豆為例。遭受特別貪吃的蟎蟲「二點葉蟎」侵襲時，青豆會釋出混雜的揮發性化學物質，引來另一類肉食性蟎蟲「智利小植綏蟎」。智利小植綏蟎專門攻擊「吃素」的蟎蟲，很快就將消除得乾乾淨淨——這又是動植物合作的一項神奇例子。而雙方的協力有賴於青豆能辨別侵略者，然後向侵略者的天敵搬請救兵。這種能力甚至更神奇。
有多少動物能演化出這等策略？但許許多多植物做到了：略舉幾例便有玉米、番茄、菸草。
以玉米為例
我們已經看到植物在葉部遭受草食性生物襲擊時會有怎樣的行動。不過，若受襲的並非葉部，而是根部呢？接下來，我們就以極具代表性的玉米當例子。在美國，大量玉米作物長年累月遭西方玉米根蟲啃食，損失達好幾億元。這種蟲會把幼體產在玉米根上，使難以自保的植物幼苗遇害。於是，就自保而論，玉米在植物中似乎算是極其無能。然而，這並不是玉米的錯！
玉米最古老也最不羈的歐洲變種全經歷漫長天擇，完全能抵禦蟲害，大有別於人類現今栽種的品種。但人類為求更高的產量和更大的玉米穗軸，篩選了新的變種，進而在毫不知情下間接選出了難以自禦的植物。玉米舊有的變種在遭遇西方玉米根蟲將幼體產於其根部時，會產生丁香烴，專門用來向線蟲求援。而線蟲喜歡吞食根蟲幼體，能使玉米脫離寄生蟲危害。
人類這項無心之過害慘了自己：據估計，全球每年因西方玉米根蟲而起的災損約達十億元！幾十年來，根蟲成了上天降予玉米的災殃，而人類為對抗蟲害，花了大筆金錢，還將成噸殺蟲劑散佈於大氣中。但唯有藉助基因工程才能復原玉米本有的能力：研究人員自牛膝草取出調節丁香烴生產的基因，注入於現代品種。簡單說，為了回復玉米的遺傳特質，我們得創造出經基因改造（基因轉殖）的植物。
本文摘自《植物比你想的更聰明：植物智能的探索之旅》，商周出版。
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